Crucero por el Mekong Tailandia-Luang Prabang

Un crucero de dos dias saliendo desde Huay Xie (Laos) a Luang Prabang con una noche en Pakbeng.

Cruzar desde el norte de Tailandia a Laos es muy fácil. Puedes hacer este crucero por el río Mekong fácilmente desde Chiang Mai o Chiang Rai  y será una extensión memorable al fin de un circuito o unas vacaciones en Tailandia. Lo recomiendo totalmente.

¿Qué opciones tienes?

Para este trayecto hay varias compañías y diferentes precios. Todos hacen  noche en Pakbeng. 

 Opción más Barata:

Transporte público «Slow boat», barco lento cuesta unos 27-30 USD en él viajan los locales y los mochileros. 

• Ventajas: Buen precio, mismo recorrido, mismo tipo de barcos. Estás rodeado de gente joven y de lugareños que bajan en distintos lugares en el camino, este barco es algo así como un autobús fluvial. Es bastante pintoresco y sin duda una aventura. A veces te venden cerveza y snacks en el barco, es un poco caro, pero nada que rompa la banca. Llega temprano para tomar los asientos del frente lejos del ruido del motor y del WC.
• Desventajas. Tienes que llevar tu propia comida. Los baños aunque han mejorado en los últimos años …en fin ya te imaginas :). Para mí la mayor desventaja es el abarrotamiento. Internet está lleno de historias en las que los asientos que son asientos de autobús han empezado a moverse y dónde había 10 filas de repente han hecho 12 o 14…o si va demasiado lleno ponen otro barco pero te tienen esperando horas. A la llegada a Luang Prabang el  embarcadero está lejos del centro, tienes que tomar un Tuck Tuck o transporte al centro.

Nota: El recorrido y paradas es prácticamente igual a los barcos que voy a describir a continuación.

Opción más Cara:

Luang Suay   415 USD aprox. por persona o 758 USD aprox. por pareja todo incluido. 

Ventajas :El barco tiene capacidad para 45 personas, te alojas en su propio lodge, a las afueras de Pakbeng. Llevas guía en el barco y haces al menos una parada por la mañana y otra por tarde para visitar un atracción local a orillas del río. El Lodge tiene una vista increíble al Mekong, estás en plena naturaleza, por la mañana puedes ver los elefantes de la reserva bajar al río. En general la gente está contenta con el crucero.

Desventajas: Desde el barco debes caminar por una zona de tierra, luego subir escalones hechos en el terreno y seguir trepando hasta que llegas a tu alojamiento. Si tienes problemas de movilidad quizá sea algo a tener en cuenta. Dónde ponen alguna pega es con el alojamiento, especialmente los baños resultan un poco rústicos.  No esperes 5 estrellas a nivel europeo, disfruta la vista, el lugar y aprecia las cosas positivas de tu estancia.  

Opción media:

Los siguientes 3 son muy parecidos, ofrecen más o menos los mismos servicios, se hacen la competencia unos a otros y yo no he podido encontrar  diferencias  notables. Todos llevan guía a borde y se hacen al menos dos excursiones diarias. Los guías trabajan lo mismo para unos u otros y a veces incluso subcontratan los mismos barcos si hay demanda. Tú puedes elegir el alojamiento en Pakbeng que quieras, no tienes obligación de reservar a través de ellos.

Nagi of Mekong: Entre 110-150 USD según temporada y ofertas.

Puede haber unas 20-35 personas a bordo dependiendo de la época, bastante espacio. Comidas incluidas y baños limpios. Son barcos preparados para turistas. Tienen muy buena puntuación en Trip advisor y ofrecen buen servicio. 

Mekong Smile  Cuesta 145 USD.

Es la compañía más conocida, también llevan grupos pequeños, creo que tienen un máximo de 30-35 pasajeros. Llevan años operando.

Shompoo Cruise : Cuesta 145 USD – 160USD

Tras mucha investigación,  nos decidimos por reservar con Shompoo Cruise (155USD por persona salida sábado en diciembre 2019).¿Por qué? La verdad es que no tengo una respuesta lógica. Me gustó más el estilo del barco y el aspecto de la comida, pero otros turistas comentan que los bancos de madera resultaban demasiado duros y prefieren los otros barcos con asientos más cómodos. 

¿Cómo es el trayecto?

Los cruceros empiezan por la mañana, por lo que debes pasar la noche bien en Chiang Khong (Tailandia) o en Huay Xiao (Laos) 

Nosotros dormimos en Chiang Khong porque ofrece mejor opción hotelera, servicios y a mejores precios.  Desde Chiang Khong tu hotel arregla transporte  en tuck tuck para llevarte a la frontera y tramitar tu visado.

All llegar a la frontera el representante de Shompoo en Tailandia nos estaba esperando, nos dio una pegatina para poner en el pecho con el nombre del crucero y nos dijo lo que teníamos que hacer, también nos entregó los papeles para tramitar el visado y contestó a nuestras preguntas El trámite es sencillo y rápido si vas temprano, pero a veces puedes tardar 40 o 50 minutos dependiendo del número de gente y la hora. Si duermes en Huay Xiao entonces este trámite lo realizas el día anterior.  

Cruce frontera Chiang Khong-Huay Xiao y tramitación visado.

Consejo: lleva unas fotos tamaño carné para el visado y dinero en dólares americanos. Lleva el dinero justo, si pagas de más a veces no te devuelven nada.

Si haces los trámites en Laos en fin de semana o  después de las 4pm pagas 1 ó 2 USD extra. Lleva algunos billetes de 1 dólar por si acaso.

1.  Sello de salida de Tailandia.¡ No te vayas sin hacer este trámite!.  En tu pasaporte tienes el pequeño papelito que te entregaron al entrar en Tailandia, este debes entregar a la salida antes de recibir el sello de salida en tu pasaporte. (Gratis)
2. Compra el billete para el autobús (20 Baht) que te lleva a la frontera con Laos. ¡No cambies dinero aquí! El cambio es mejor al otro lado, en Laos
3. Rellena los formularios de tu visa, adjunta foto. Si no tienes foto pagas un poco extra. (40 -50 Baht)
4. Visa a la llegada (Visa on arrival) son unos 35 USD en efectivo , depende el país del que procedes, el precio por país está en ventanilla. Puedes pagar en BAHT pero sale un poco más caro.
5. En ventanilla 1, entrega formulario con foto y deja tu pasaporte
6. En ventanilla 2 recoges tu pasaporte y pagas .Comprueba que es el tuyo, a veces se confunden.
7. Puerta de salida: Lleva el pasaporte en la mano, un policía te pedirá el pasaporte al pasar por cada puerta. 
8. Cambia dinero (Kips) aquí si  necesitas algo hasta Luang Prabang.  Puedes usar dólares americanos o KIPS indistintamente.Ya estás en Laos . Te encontrarás en la puerta con el guía.

Comienza el crucero, Huay Xiao -Pakbeng: Día 1

Por fin llegamos al embarcadero, dónde había toda clase de barcos y diferentes cruceros cargando pasajeros y mercancías en una mezcla curiosa y colorista. Gallinas y patatas por aquí turistas por allá. Buenas ocasiones para  observar el ajetreo y alguna foto.

Nuestro barco era como prometido en las imágenes de la agencia, más cómodo de lo que me imaginaba y bastante espacioso a juzgar por el reducido número de pasajeros. Una maravilla. Había té y café a tu disposición y fruta. Si eres cafetero vas a disfrutar en Laos.

Primero hicimos una parada corta para tramitar papeles y luego continuamos hasta un punto indeterminado en el río en el que paramos para visitar una aldea Kamú. 

Los Kamú son uno de los grupos étnicos que viven principalmente en el norte de Laos. Encuentras también Kamú en Tailandia, son una de las tribus de la montañas , en Vietnam y en China. Curiosamente hay unos 10.000 Kamú en EE.UU, refugiados de la guerra de Vietnam.

Sinceramente no sabía muy bien qué esperar de la visita a la aldea, pero tras unos segundos en los que ambas partes (turistas y aldeanos) estábamos un poco azorados, la situación cambió totalmente gracias a los niños que iban en nuestro grupo. Las mujeres se intercambiaban bebés, los niños empezaron a correr y a jugar entre ellos y al final la visita resultó una experiencia muy emotiva. Yo llevaba lápices, cuadernitos para colorear, grapadoras, grapas, tijeritas de papel, reglas…..todos los objetos de papelería que te puedes imaginar que repartí entre los diez o doce niños de la aldea. Allí salió todo el mundo a saludarnos, hasta una familia de cerdos que andaban corriendo por ahí.

Tras algunas bromas y risas volvimos al barco sonrientes, la gente fue encantadora, nos acogió con simpatía y generosidad.Nos permitieron por un breve instante ver su cultura, su forma de vida y sus costumbres. 

Por lo visto Shompoo tiene varios proyectos sociales y parte de los beneficios de los cruceros va para aldeas como esta, para libros o material escolar. Hay muchas organizaciones que se dedican a fomentar la educación y a mejorar el sistema de vida de estas aldeas proveyéndolas de agua o electricidad. 

La comida en el barco:

Solo tengo una palabra: Exquisita

Exquisita en presentación y exquisita en preparación. La calidad fue de restaurante. Yo no sé como pudieron preparar tanto en el corto momento que habíamos estado fuera. Había muslitos de pollo con ajonjolí, mus de pescado cocinado en hoja de plátano, cerdo agridulce (Especialidad regional) , ensalada templada de cerdo ,buenísima….verdura, fruta….todo increíblemente fresco, sabores limpios y ajustados al gusto occidental, sin pasarse con los picantes o las especias.  

Después de comer  salimos a cubierta a sentarnos un rato a disfrutar del paisaje. La navegación por el río no es fácil, el Mekong  en todo este trayecto tiene una corriente muy rápida y al ser un terreno rocoso hay piedras no solo en las orillas sino también en el fondo. El patrón del barco necesita conocer el río bien para esquivar las piedras y no chocar. Aquí no hay cartas de navegación o GPS.

Sobre las 4.30 llegamos  Pakbeng para pernoctar. Pakbeng es un pueblo que vive constantemente en un mismo  ciclo repetitivo . Por la tarde llegan los cruceros cargados de pasajeros que pernoctan en la ciudad, por la mañana se van y el pueblo queda tranquilo de nuevo hasta la tarde en que se repite la mismo historia. Así todos los días sin embargo Pakbeng tiene un Santuario de Elefantes de los que raramente se encuentran y  merece la pena quedarse al menos dos noches. La construcción de un par de hoteles de lujo intenta retener al viajero, espero que lo consiga.

Noche en Pakbeng:

Pasamos noche en una pensión en el pueblo que yo había reservado, BKC Villas and restaurant 1. El dueño vino a buscarnos al barco, son sólo unos cientos de metros  cuesta arriba, pero con las maletas se agradece. De hecho el hombre amablemente se ofreció también a llevar a la pareja con niños que se hospedaban en Mekong Riverside Lodge.

El alojamiento estaba limpio, el desayuno muy bueno,  vista al río y a los elefantes en la mañana y agua caliente en la ducha.  Nos tomamos una cerveza en la terraza contemplando la puesta de sol, un lujo. Negativo: El precio, el bar de enfrente, la desidia en la decoración (manchas de pintura en las barras de las cortinas y las puertas, perchas de tintorería todas deformadas) y para obtener agua caliente había que darle a un interruptor con la ducha abierta…La verdad es que la cama era cómoda y dormimos como troncos. He descrito los mejores alojamientos y el pueblo con más detalle en la página de Pakbeng

Cenamos en el restaurante Hassan comida india. La cena estuvo bien, con la terraza mirando al río. Poco a poco el restaurante empezó a llenarse. Por la noche el pueblo estaba lleno de viajeros y bastante animado.

Pakbeng – Luang Prabang. Día 2:

Amanecer en Pakbeng fue una experiencia increíble. La bruma de la mañana y un fresquito que hacía días no sentíamos contribuyó a un amanecer mágico. Nos levantamos temprano, un poco antes del amanecer para ver bajar los elefantes a su baño diario, como premio inesperado vimos  también despertar un pueblo. Si tienes tiempo ve a la calle principal para ver las ofrendas de comida a los monjes en la mañana, te da tiempo, los elefantes no madrugan tanto, no vimos los elefantes hasta las 7 o 7.30 de la mañana.

La segunda parte del crucero empezó bien, algunos miembros del grupo habían estado en el Happy bar con el guía y estaban un poco somnolientos. El paisaje saliendo de Pakbeng y durante la mayoría de esta segunda parte del trayecto es impresionante. Si puedes colócate en la proa y prepara tu cámara. En los meses de noviembre a marzo por la mañana puede hacer fresco, prepara algo de abrigo para este día.

Parada en pueblo artesano 11 am. 

Breve parada antes de comer  en un pequeño pueblo muy turístico dónde puedes probar y comprar licor de arroz echo de manera tradicional (Wisky) y pañuelos tejidos en el pueblo. Puedes ver a algunas mujeres trabajando en los telares en sus casa típicas de madera elevadas sobre 4 pilares. El pueblo es bonito, con casa de madera antiguas o modernas conservando las tradiciones y manteniendo el pueblo en una imagen tradicional, el templo aparentemente es bastante antiguo también.Camina por sus calles en dirección a la escuela y observa sus construcciones y forma de vida.  No recuerdo el nombre del pueblo y no he conseguido encontrarlo en el mapa. Además de las vendedoras de pañuelos vimos hacer wisky Lao Lao de forma tradicional evitando contemplar media fauna local en botellas. Un detalle que agradezco al guía que supo ahorrarnos el espectáculo.  Al final todos compramos pañuelos. ¿Cómo evitarlo?

Nota: La parada general es en Lao Lao Wisky Village , nosotros tuvimos suerte y paramos en un lugar similar pero muuuucho menos turístico

Comida en el barco día 2:

Al volver de la excursión ya estaba la comida esperándonos, verduras frescas, sopa , carne  picada con limoncillo y salchichas típicas de Loas .  Todo delicioso. Como postre una variedad de frutas frescas. A la hora de comer las chicas del barco tomaron cada día un bebé que iba con nosotros para que la madre pudiera comer tranquila, un detalle que es de agradecer. El bebé se iba feliz con ellas.

Las cuevas de Pak Ou.

 Llegamos después de comer y a una hora en la que no parecía que había muchos turistas. Estas cuevas son sagradas, es el momento de usar la pañoleta o pareo que compraste en el pueblo anterior para taparte respetuosamente los hombros y las rodillas.

Las cuevas albergan mas de 5000 imágenes de budas.

Para los lugareños estas cuevas en la roca caliza son lugar de culto, en ellas se han depositado por cientos de años las imágenes de budas que se retiraban de hogares y templos menores. Aquí encontrarás budas en todas las posiciones, en todos los tamaños,en diferentes estilos artísticos, en diferentes estados de conservación y de diferentes materiales;Barro, madera,bronce,escayola…depositados en la roca con gran respeto para continuar siendo venerados en este lugar tan especial.

La formación rocosa de por sí es interesante y si a esto le añades el carácter religioso es una visita que vale la pena. Las escaleras son un buen ejercicio en contraste con el reposo del barco. Cuando nosotros llegamos la sombra daba en esta parte de la montaña, corría una ligera brisa que hizo la ascensión bastante agradable.También al no haber turistas ya que éramos prácticamente el único grupo en las cuevas nuestra experiencia fue increíble. Las vistas son magníficas.  

Mas información aquí

Atención:Para subir a las cuevas hay escalones de diferentes alturas, lleva buenos zapatos. Si puedes subir escaleras podrás hacer esta excursión sin problemas. Lleva agua y tómate los descansos que necesites. Si sólo visitas la primera cueva estará bien, tendrás una gran experiencia. Si puedes, no dudes en visitar las dos.

Llegada a Luang Prabang

Desde las cuevas hasta Luang Prabang hay unos 25 kilómetros, tiempo para descansar de las cuevas, tomar una cervecita o un poco de fruta y disfrutar del último tramo del río a la luz de la tarde.

A la llegada asciendes por un tramo de escaleras ya que el río está más bajo que la ciudad. El equipaje fue llevado a nuestro transporte y después de los adioses tanto a la maravillosa tripulación como a nuestros compañeros de viaje con quienes habíamos hecho amistad nos encaminamos al hotel . 

Conclusión:

Este crucero es mucho más que el trayecto entre A y B. Podría haber volado por menos dinero desde Chiang Mai y haber estado dos días más en Luang Prabang pero la realidad es que la noche en Chiang Khong y el crucero es una de las cosas que recuerdo como más especiales de este viaje. Shompoo  fue excelente, estuvimos comodísimos durante el viaje. También acceso a Internet casi hasta Pakbeng con nuestra tarjeta telefónica de Tailandia así que el primer día trabajamos un poco en el barco tomando el segundo día de descanso. Volvería a hacer el crucero con los ojos cerrados. Merece la pena gastarse un poco más que no los 25 o 30 USD del «Slow boat» público  que toman casi todos los mochileros si piensas en todo lo que recibes a cambio.